未经查明的空中飞行物，国际上通称UFO，俗称飞碟。在中国古代，UFO又叫作星槎。20世纪以前较完整的目击报告有300件以上。据目击者报告，不明飞行物外形多呈圆盘状（碟状）、球状和雪茄状。20世纪40年代末起，不明飞行物目击事件急剧增多，引起了科学界的争论。持否定态度的科学家认为很多目击报告不可信，不明飞行物并不存在，只不过是人们的幻觉或是目击者对自然现象的一种曲解；肯定者认为不明飞行物是一种真实现象，正在被越来越多的事实所证实。到80年代为止，全世界共有目击报告约10万件。不明飞行物目击事件与目击报告可分为4类：白天目击事件；夜晚目击事件；雷达显像；近距离接触和有关物证。部分目击事件还被拍成照片。人们对UFO作出种种解释，其中有：
①某种还未被充分认识的自然现象；
②对已知物体或现象的误认；
③心理现象及弄虚作假；
④地外高度文明的产物。
“不明飞行物”（UFO）条目列入《中国大百科全书》。《中国大百科全书》“航空、航天”册中正式列入“不明飞行物”（即UFO）条目的解释，应聘撰稿人是中国UFO研究会第三届理事长孙式立先生。
《中国大百科全书》关于UFO的解释全文如下：
不明飞行物[UNIDENTIFIED FLYING OBJECT]
未经查明来历的空中飞行物。国际上通称UFO，俗称飞碟。据目击者报告，其外形多呈圆盘状（碟状)、球状和雪茄状，在空中高速或缓慢移动。20世纪以前较完整的目击报告有300件以上。飞碟热首次出现在1878年1月，美国得克萨斯州的农民J-马丁看到空中有—个圆形物体。美国150家报纸登载这则新闻，把这种物体称作“飞碟”。1947年6月，美国爱达荷州的一个企业家K-阿诺德驾驶私人飞机，途经华盛顿的雷尼尔山附近，发现9个圆盘高速掠过空中，跳跃前进。这一事件在美国所有报纸上得到报道，又一次引起了世界性的飞碟热，以后有关发现飞碟的报告纷至沓来，各国政府和民间机构也纷纷组织调查研究。
全世界许多国家开展对UFO的研究。关于UFO的专著约350余种，各种期刊近百种。
世界各国有一批专家参加此项工作。中国也建立了以科技工作者为主的民间学术研究团体--中国UFO研究会。中国关于UFO的科普刊物《飞碟探索》于1981年创刊。