冬至大如年。
这一日，无论士庶，都要隆重庆祝。皇帝要圜丘祭天，百姓要炷香祷告，备办一餐丰盛的饮食，为着“冬至不吃肉，冻掉脚指头”，更为着有“冬至吃饱，来年不愁”的说法。
外面车马喧嚷，街巷拥挤，行人往来不绝，家住右春坊的翰林院修撰岳正邀三五知己，垂帘饮博，家仆送来一大碟鲜橙，多汁甜美，知己们纷纷赞叹，问哪里购得，岳正笑道：“我家老爷子所挑。”
一说老爷子所挑，大家就明白了，座中无人不晓当初岳正能参加会试，全靠老爷子卖果子所挣，如今虽然早不干那个了，但挑水果的眼光毋庸置疑是一等一。
分韵斗诗，正不亦乐乎，忽然门上疾趋上堂，走到岳正身边，弯着腰在他耳际轻声说道：“老爷！外面来了位公公！”
公公？宫中来人？
岳正招呼友人们宽坐畅饮，自己出来花厅，问：“共来了几人，着何服色？”
门上答：“一共四人，领头的公公是梅红色的衣饰。”
司礼监？岳正心内狐疑，司礼监乃宫内最高职司，秉笔太监之首更有“内相”说法，可代为皇帝批发奏疏，可参预研究军国大计。依自己职位，照理说怎么也劳不动该司，莫非有什么突发的重大事件？
他道：“我去更衣燃香，你请那公公在大厅坐着，好生招待。”
“是。”
岳正换了正式袍服，到了大堂，但见一个二十多出头的面白无须的年轻太监执拂端坐着，果然是红缀领子。
见到岳正，他倒还有礼，先站起来，“是岳老爷？”
“是，敢问公公如何称呼？”
“我叫阿九，”年轻太监道：“师傅——咳，怀公公派我来的。”
怀公公自然指怀恩，他让人来请，背后代表万岁。“九公公，”岳正拱一拱手：“可知何事宣召？”
“没有说，怀公公让我来，我就来请了。轿已备好，大人，上轿吧！”
现在就入宫？
事发突然，岳正也不敢多问，幸好袍服已换，无需多等，吩咐家仆一句，随阿九进宫。
进了乾清门，先到朝房，发现已有两位阁臣在等候——内阁通常三位，除去已卸职的徐有贞，剩下的便是曾连中三元已晋升为华盖殿大学士的商辂，以及正统七年的翰林谨身殿大学士吕原。一见到他，一把长髯的吕原拂须而笑：“好哇，终于来了！”
“拜见两位阁老。”岳正行礼，瞧吕原满脸喜色，不知喜从何来？
“内阁缺员，商相向万岁推荐了你，”吕原道：“赶紧到殿内面圣吧！”
这真是天外飞来的大饼，砸得人眼晕。岳正一时发懵，随二人至乾清宫西暖阁，一进门便有三个早已铺好的红呢拜垫，由商辂领导着下跪磕头，口中说道：“臣商辂、吕原、岳正叩请圣安，恭贺节禧！”
皇帝上午才主持完祭祀，隐有倦相，声音不大：“平身。”
“是。”三人同声答应，商、吕二人随即站到一边，专等皇帝评核。
皇帝先将岳正通头看一遍，相貌堂堂，身材高大，先就有几分好感，问他年龄多大，岳正答曰：“四十。”
皇帝颔首：“正好。”
又问他：“祖籍何处？”
“誋县”。
皇帝高兴地道：“喔，是北方人。”
再问：“何年举进士？”
岳正答：“正统十三年。”
皇帝更加高兴，“好，朕今用你为内阁，好为朕办事。”
岳正此时已镇定下来，叩首受命，皇帝挥手示意可以退下了，三人这才退至朝房，岳正谢商辂的举荐，商辂亲切的唤他的字：“我知季方你生性豪放，敢于仗义执言，不避权贵，朝中现在正需要你这样的人才啊。”
这是暗指某某跋扈。岳正道：“蒙皇上特达之知、商相青睐，下官一定尽心效力。”
接下来商、吕二人交代了一些入阁事项，费了半个时辰左右，两人还有事相商，于是岳正先行告辞，行至左顺门，正遇石亨、张軏二人联袂而来。
石亨见是这个剌儿头，吃了一惊：“你怎么到这里来了？”
岳正举手唱喏，却不言明。石亨急忙来到皇帝面前，皇帝正在命金英写通告的状旨，满脸喜色地向他们道：“今日朕自己选择了一位阁老，甚是优秀。”
石亨一听，知是岳正无疑，表面上奉承庆贺一番，皇帝道：“岳卿家的官职太小，只是个翰林编撰，是否该升为六部侍郎才好？”
石亨马上道：“万岁既然得人，何不看他是否称职再升不迟。”
“唔，”皇帝点头，“忠国公说得有理。”遂命岳正以原官入阁。
金英是粗承旨意，具体揣摩用词、润色着墨，交给萧敬打理。萧敬双手恭敬接过草拟，看金英立等要取的样儿，坐下，磨砚展纸，略略思索，马上运笔如飞，宛若行云流水。
金英接过一旁接过小宦递上的茶，徐徐开口：“‘有贞如有匿谋，何至于自撰缵禹成功之语，败露机关？’——真是一针见血，对吗？”
萧敬略顿一顿，“是，确实省人。”
“所以，你把这封奏折放在了头一份，故意让万岁看到？”
萧敬写不下去了，抬头：“金公公——”
“你继续，”金英阻止他，“继续，干嘛停着不写啊？”
“那只是凑巧——”
“就为了这封奏折，李侍郎可是大大入了万岁的眼，我看哪，只差一个机会，他日平步青云，指日可待。”
“……”
“萧敬，你是聪明人，有些话咱家不必多说，”金英仍是和缓的语气：“不过，内宫外廷，大有禁忌，你只差一步就可升为秉笔，万不要毁在这最后一步上。”
单一个小动作，他就推出他与李贤有勾结……虽然不全对，但也差不远矣。萧敬谨慎低头：“是，敬谨记公公教诲。”
“师傅，师傅！”一个人冒冒失失闯进来，“咦，金公公？”
“阿九，”金英知他心无城府，不计较他言语莽撞：“找你师傅何事。”
“哦，”阿九摸着后脑勺，“尚、尚衣监项公公求见，说是有男人闯到后宫里来了！”
“什么？！”皇后差点失手摔碎茶碗，目光先是死盯住跪在地上的项吉，而后转向垂手一旁的金英。
“项吉，你具体陈奏。”金英道。
“是。”项吉领命，从头说起。
原是他今日去仁寿宫与言谨姑娘相商，准备为太后量尺裁衣，在外面等候时发现一名宫女与太监同行，在宫中这原本也是常有的事，然而项吉一向琢磨人形态举止，看着他们两人走过，总觉哪里别扭，叫住那太监：“以前没见过你，你不是仁寿宫的吧？”
他随意一问，那太监偏就被他一口问住，呐呐地答不出话来，宫女在旁边着急：“我、我们确实是仁寿宫的……”
项吉越是疑心，立刻叫跟着自己的两名小内监把人扣住，不敢惊动太后，自己飞奔去报司礼监。
“那太监真是个男人？”他说完了，皇后问金英。
“禀娘娘，经老奴查明，该男子乃英国公府三世子，名张珅，原是进宫来探望妹妹——”
“探视不是不可以，但不是一律安排在左顺门外吗？”皇后道。
“是，也不知怎么，据他自陈说因为未进过宫，所以冒昧要求游览一番，于是英国公府的小姐便让他扮作太监，让婢女导引。”
“简直胡闹！岂不闻祖训里面载着：‘凡是外戚，须皇帝有谕旨方许进宫，如系皇后的懿旨，也须有皇帝御宝为证，不然作引奸入宫论。’他以为他是英国公府便与众不同不成？！”
皇后发怒，众皆噤声。稍微等了一等，金英才道：“大概是世家子弟，平日被宠惯，未想得如此严重——”
“张珊也是！本宫前日还与老娘娘商议，说她人属敦厚，家世亦不错，可入选太子妃……哼，哼哼，这未免也敦厚得愚笨了！”
“娘娘息怒。”金英未料到牵扯太子妃册立之事，最近该事在紧锣密鼓进行，这样看来，事情恐怕不简单。想一想道：“事涉英国公府，老奴不敢做主，请娘娘的示下。”
“人现下在何处？”
项吉答：“仁寿宫外庑房内。”
“本宫去看。”
到得低平矮小的庑房，看见张珊正在外面急得团团转，石氏姊妹陪在她身边，低声安慰着。
见了凤驾，张珊扑过来扒住辇杆：“求娘娘开恩，饶恕了我三哥！”
皇后心里正烦她多事，哪管她，朝项吉摆摆手，项吉对守门的两个手下道：“开门！”
“是。”
门打开了，只见一男一女双手被麻绳反绑在椅子上，口里堵着布。
“三哥！彤儿！”
张珊眼泪花花的抢上前给张珅和侍女松口。
“把她给本宫架开！”
“是。”两名内侍扯着张珊到一旁去了。
“皇后娘娘，皇后娘娘饶命！”彤儿挣扎着连人带椅子扑通跪下。
张珅平日只远远儿的见过皇后几面，此刻明白自己犯了大错，不敢正视，蔫蔫儿没声。
皇后问他：“你是英国府的三世子？”
“回娘娘话，是。”
“按着我朝宫例，外人不奉宣召是不准进宫的，你既为世家子弟，难道连这点都不明白？”
“我错了，原想着好久不见珊儿，多跟她聚聚，娘娘明鉴，实在没想到违逆宫禁。”
他认错态度良好，皇后慢慢儿消些了气，道：“着宫正司的人来，把人先关着。张珊，你随本宫去见老娘娘。”
太后礼佛完毕，听着皇后把这段故事说了，叹道：“从前太祖的时候，国舅吴桢曾杀过一回宫眷，太祖恨极了，所以后来严禁内外交通，她们几个女孩子不懂还情有可原，赛嬷嬷莫非竟也没提起，该打。”
“母后说得是。”皇后瞧一眼瑟瑟发抖的张珊，嘱友兰道：“吩咐下去，赛嬷嬷责打三十大板。”
友兰乖顺的答应着。
“你哥都去了哪些地方？”太后问。
张珊连忙答：“没来得及去，才换装完毕，让彤儿领着，就让项公公发觉了。”
“这个项吉，倒是机警，”太后道：“传哀家懿旨，赏他四个一套的金窠子。”
元儿应：“是。”
“这事呢，可大可小。大里说，私引男子进宫，就要他人头落地亦不为过；小里说，不是有意为之，况也未转到哪里去，兄妹情深，情在理之外。”
“望老娘娘、娘娘宽宥！”张珊一听有松动，再拜到地。
皇后揣摩着太后的意思，举棋不定，问张珊：“你可是受人唆使？”
张珊一楞，想到秀珠，她们是一块儿去见张珅的，张珅本人其实并没有提到要进宫来，倒是秀珠有意无意提了秀珍几句，张珅就跃跃欲试了。
这能怪秀珠吗？不能吧，她哥对秀珍念念不忘不是吗？可是，如果不是秀珠一再拍胸脯保证没事，并提出假扮太监的方法，自家哥哥也不至于有那么大胆子。
“怎么不说话？”皇后注意到她双手绞着帕子，显然内心在挣扎，吓她一吓：“要是有人唆使，这是秽乱宫闱，现在本宫好意问你，否则若查出另有隐情，休怪本宫不讲情面！”
“没有没有，”张珊扑通一声跪下，她这时却想清楚了，不管秀珠有意还是无意，首先事情不能再让它扩大，因此一口否决：“回娘娘话，全是奴婢不知规例，请责罚奴婢！”
皇后看向太后。
“难得你愿意一个人承担，倒有些胆量，”太后饮茶，“只是皇后，咱们看来得换个太子妃人选了。”
“母后说得是。”
张珊方才明白太子妃之位与她擦身而过，热泪滚滚落下。
看她啜泣得不能自己，太后摇头：“小姑娘已经够伤心啦，看在她家是英国公府的面子上，那个小世子就放了罢。”
皇后道：“还不谢恩？”
张珊抽泣着拜谢。
“不过这事儿总算是丑闻，一个不罚却也不好，你那丫头，叫什么名字来着？”
“彤、彤儿。”
“暂且压下世子姓名，就说是那丫头私自带人进宫，不守宫规，代你们还了这桩债罢！”
张珊一时没反应过来，直等到回到自己房间，坐在床上，才猛然明白，彤儿一条小命，是保不住了！
她忽然遍体生寒。
晚饭也没吃，被子也忘盖，等到浑浑噩噩睡着，夜里口渴叫着自己丫鬟的名字的时候，没有人应，这才悲从中来，那个和自己从小一起长大的会蹦会跳的丫头，就要不在了。
翻身摸到被子，牙齿死死咬住。
却无泪，睁眼至天明。