锦衣卫千户冯远程从没料到，他有朝一日会成为曹大少曹钦尊前的贵客。
曹大少是谁？那可是有名的座前客常满，樽中酒不空，天天宴请，把全京师的名厨叫来轮流做饭，那份派头，据说只有以前忠国公还没倒的时候他家的世子可比，不过如今，石府风流云散，当年有名的“京城双少”，今日已经很少有人提及了。
冯远程虽说自己只是个从五品的小官儿，可仗着舅舅的势，倒也算小混得开局面。不过自从见识过曹大少的场面后，深有小巫逢大巫的感慨，什么叫花钱如淌水，什么叫酒色温柔乡，整天里马龙车水，成日价酒地花天，直让人乐不思蜀。
这日，不少客人在座，多数是达官子弟，正是酒足饭饱带着三分醉意，按向来流程，接下来的节目该是美人歌舞助兴，冯远程也这么认为，含痴作笑间，却见四个甲土抬着两只黑柜，由两名侍卫在后押着，一路吆吆喝喝地从二门前直抬到中厅，至滴水檐前，停下来了。
客人们不解，曹钦呵呵一笑，扔下酒杯对众官笑说道：“咱们看宝去。”
大家听此，纷纷起身，来到廊下。
命甲士揭去柜盖，叮叮地一阵铁链声，柜中钻出蓬头散发的两样东西——未做好心理准备的客人们唬一跳，再仔细瞧时，才看出是两个人。
两人衣衫褴褛，东一道西一道不是刀就是剑划出的血痕，嘴巴被塞住，眼中射出愤怒的目光，直射向曹钦。
众官看了，面面相觑，做声不得。
曹钦嘿嘿冷笑，喝道：“把这两个逆徒的心肝取出来，看是什么颜色的，好与众人解酲！”
那两人一听，嗷嗷着就要扑过来，四名甲士不由分说，将两人按下柜里，照旧盖上盖儿，并力地一推！
猛听得哗喇一响，把众官齐齐地吃了一惊，却不知那黑柜是怎生做的，崩裂开来，恰恰分作了四截，里面二人已拉作了两段，鲜血骨都都地直冒，淌得地上都是。
未及大家分辨，内中一个甲士又抽出一把钩刀，望尸身的肠中一钩，钩出一串血淋淋的五脏六腑，向着阶前一摔，血水便四溅开来，那肺中的一颗红心，兀必必的跳动着。这时众人看得目瞪口呆，有的不忍看了，把衣袖掩着脸，有的嗟声叹息，有的开始呕吐。
曹钦摇扇道：“谁敢背叛本少，这就是榜样！”
说着又连声大笑，仍邀众人入席。众人其时个个吓得脸上失色，又闻着血腥冲天，谁还吃得下酒去，只勉强终了席，纷纷起身告辞。
冯远程也如醍醐灌顶，多日来第一次想着回自己家去，被曹钦拉住：“怎么，千户不留宿府中么，晚上还有好去处。”
“这——”冯远程陪笑：“我、我多日不曾回了，也不知舅舅有没有吩咐下来，还是去看一眼要紧。”
“不是嫌弃本少招待不周就好。”
“哪里哪里，大少待我没得话说，但有吩咐，任听差遣。”
“哦。真的？”
冯远程忽滴冷汗，觉得自己说错话了。
刑部尚书孙二国舅坐在大堂上，叼着牙签，拍拍肚皮，问堂前司官道：“今日都有些什么稿子让本部处理啊？”
司官答：“有户部移来文书一封，请大人亲启。”
“户部？难道又有谁手脚不干净了？”
孙显宗疑惑着，拆开看去，却是户部尚书王竑陈述今年七至十月直隶解额税银问题，这四个月税银缺失严重，原计每月十三万五千两，四个月共计五十四万两，陆续解过银二十万四千九百四十二两，余该解银三十三万五千零五十八两。后经差催，答复于十一月廿八日趱办齐集，廿九日佥批起解，谁知等了七八天，却等来一个消息，说是押解队伍行至半途，陡遇蒙面匪徒五十余人蜂拥前来，手持刀枪器械，抢劫饷银及行李等物，使得添差及夫役人等伤的伤散的散，解银自然丢失——户部追查，然人力有所不及，现请刑部咨明抚、提二宪，发檄官兵会剿，若果是真，则以完国课，以慰商民。
孙显宗看完，道：“说什么是真，我看王竑也跟我一样，多半疑心劫事为假！”
无人回应。
瞅瞅伺候一旁的司官，孙显宗把文书递给他看，道：“平日看你有条有理的，倒跟老爷我说说，这事怎处？”
司官阅毕，道：“直隶就在天子脚下，敢拦路抢劫的事，属下与大人看法一致，没几个人做得出来。但若说亏空了这么多银子，似乎又太显眼，不知其中有无弊饰？”
孙显宗点头，正待提笔，司官道：“税饷正供乃大事，户部当直接拟报朝廷，却来先找大人，似有不通。”
“你懂什么，失了这么大一笔银子，户部当然要先找出原因，到底是劫匪、还是直隶，能不惊动上边追回来最好，谁也没事，要不然……哈哈，我就卖王竑一个面子，看他欠二爷天大个人情！”
司官却觉莽撞，不过谁人不知孙二爷就是这么个脾性，唉！
事实发展确如司官所料，越查下去孙二爷越发现，本以为不过做个顺手人情，谁承想接了个烫手山芋！
“这可是个大麻烦事了，”国舅爷双眉紧锁，叹着气问对面的人，“真的是那姓冯的做的？”
王竑道：“他手下已经招得明明白白。”
“可是，你知道，冯远程是梁司礼的外甥，”孙显宗道：“就冲着这层关系，别人也不敢把姓冯的怎么了。”
“是，不过国舅爷当年连石家都不怕，却怕这么个内宦？”
“内宦？普通的二爷当然不怕，可那是司礼监！就算你递折子，通过了内阁，也不见得通得过他们！说不定他们略略做些手脚，倒打一耙，信口两句，反过来我们就遭殃！”
那自然，要不然我还来找你？王竑心中想着，一面道：“国舅爷这理确点着了实处，不过那是放在平常，眼下，却不必担心那么多。”
“唔？”孙显宗昂着头，睇着眼。
“一来，朝廷供饷竟被人有心打劫，那是什么意思？是摆明了不把皇家威严放在眼里，照着脸面打嘴子！我们当廷一报，你说陛下会怎么想？一个小小的锦衣卫千户重要还是体面重要？二来，冯远程这么个平日名不见经传的小官，一下子敢做出这样惊天大事，他既非走投无路饿死冻死的的绿林，又非啥也不知未识天家威严的莽汉，莫非吃了雄心豹子胆，如何一下子没头没脑！我看，后头必不寻常，只要略略点个一二，万岁必然明察，到时国舅岂不又是大功一件？”
“你的意思是，有内幕？”
孙显宗眼睛一下子睁大了。
“这个本官不敢乱说，只是有此猜疑而已。”王竑眼睛一眨，不过那意思再明白不过，孙显宗激动了，对于这种事他向来有种扒皮劲儿，说得好听点是关心国安民定，说得不好听点就是唯恐天下不乱，要不然以石彪吩咐一家处处小心不得罪他的份儿，他还老主动挑石家的衅？
“只是，这样难免得罪了梁公公，”他踌躇着：“以后他若针对我——”
“《大诰》律白纸黑字写着，杀人者偿命。只要确定是冯远程犯的事，梁公公那一头还不知道会担什么干系呢。”
这样真话假话掺着一起说，把孙显宗说动了，一拊掌：“好，咱们就告他一状！”
东城外有一座大寺在建，虽尚未成形，但凡是经过的人无不感叹这佛寺的规模：中有如来殿，左为观音殿，右地藏殿，前天王殿，后圆觉殿。廊庑上每日有人绘罗汉像，据说有五百。此外还有钟鼓楼，禅堂，斋堂，僧房，外面山门、金刚具像等等。
东城外有个皮匠姓施，独自居住，无儿无女，性最好善，平日里也积得三四十两白银，发心要把所积银两与寺庙助修，找到工地，问是否有住持，知客僧把他引到一个身披大红袈裟的老和尚面前。
听他道明来意，一阵笑声从邻壁禅室传来，但见进来一老者，大概甲子开外，不胖不瘦，不高不矮，身着富贵——施皮匠具体描述不出那料儿缎儿，不过一看就知道绝对不是一般人能穿得的——后面给他打帘的两名小侍眉眼低顺皮肉白嫩，不消说定是大户人家出身，才养得出这等执役。
住持一见此人，慌忙让座，迭声吩咐奉茶。
“不用，”老者看向施皮匠：“想不到还有施主这等诚心之人。”
他眼中的威严沉稳之色让施皮匠手脚都不知放哪里好，拱手作揖：“哪、哪里。”
“公公，”住持把蒲团拍了又拍，仿佛生怕上面有一点灰尘就粘污了面前的大贵人：“您请坐。”
公公？施皮匠有一瞬间的恍惚，观老者无须，有点明白了。
公公看来是很有身份的，对他却很和蔼，自称“奉佛弟子”，还邀他一起参观建中各处，施皮匠一个兴奋，就邀公公去自家吃斋饭——见住持及侍者惊奇的神情，他说完差点没咬掉自己的舌头，可令人诧异的是，公公居然答应了！
这可把公公左右为难死，瞧瞧那木条板凳儿！瞧瞧那磕了缺儿的碗！谁知道饭菜干不干净！简直没一处能入眼！然公公非但坐下，而且似乎饶有兴味，施皮匠起了火烧饭，洗菜择菜完毕，正要开始蒸，却听得隔壁传来哭声，先是妇人哭，而后男儿的哭声也夹杂了进来，越哭越凄惨。
他首先以为小夫妻吵架，及至听到男声陪哭，心道不对，歉意的朝客人道：“我去看看怎么回事。”
“我与你一起。”
没多余的话，留了仆从在原地等着，两人敲开隔壁的门，“申生，家里咋啦？”
申生一见他，叹气：“大叔！”
一一道来。
原来申生是在酒店做小二的，为人活泼，大家也叫他申小二。去年母亲急病死了，无钱殡葬，没奈何，通过关系找到巷尾大宅，里面有个梁氏家奴是专门放私债的，借来五两应用，过了一年，利上加利，总算到头连本带利要二十两！
还不起，一众豪奴便日夜来催，时不时拳脚相加，小二被逼慌了，无计可施，他也不是不还，言道：“为了还母亲的债，如今便是卖儿卖女也是该的——可惜无儿女。”
左思右想，万般无奈下只有含泪去求：“我本穷人，债银一时清还，家中又别无东西可偿，只有一个妻子，你们领了去罢。”
豪奴们眼睛一翻：“咱们只要银子不要人，你那婆娘长得又不怎样，哪里值得二十两！要卖你自己去卖，卖了银子送来！”
小二只有回家告诉妻子，妻子听了，呆了半晌，放声恸哭。他自己也心如刀割，陪着一起哭——于是惊来了施皮匠。
“姓梁？”公公往巷尾探出的飞檐翘角望去：“宅主人莫不叫梁芳？”
“这我不知，”小二道：“平日很少见主人出入，不过听说确实恃着宫内大宦的势，要不然那些下人不敢在咱们这一片广放私债，本轻利重，无人敢说半句。”
施皮匠道：“五两涨成二十两，你何敢去贷？难怪看你这阵子老嘴裂头肿的，是教他们打的罢？”
小二低头：“当时也是无可奈何。”
“你早该找我来说。不忍你夫妻分离，这样好了，我先替你把二十两垫上，只是这样，我就要对公公失约了。”施皮匠愧疚地转头对公公道。
“解人燃眉之急，同样是做功德，强似助修佛殿。”公公表示理解。
“不，”小二却推辞：“多承大叔美意，可你又不是财主，便有些银钱，也是手艺上积累来的。更何况是为了祷佛，怎好因为我——”
“恻隐之心，人皆有之，”公公打断他：“你就收下吧。”
自从孙二国舅在朝堂上揭发出税银被冯远程所劫引起大哗后，自那天起，梁芳就再没睡过一个安稳觉。他想尽办法欲见外甥一面，然而冯远程被押进了北镇抚司，没有皇帝亲自发话，谁探也不行。他又气又急，感觉皇帝看自己的眼神也不一样了，不过这时他已顾不上自己，一心想着可以找谁救亲外甥。
最好的途径当然是找太后。可上次因为御史杨善参自己一本，已经找太后求解过一次，再找，未免惹人不耐。况且还不到最后。
他想了想，去找金英。
金英早料到梁芳肯定得为他外甥之事而来。本来嘛，大家都是共事，论级别，自己还是司礼监掌印，可梁芳很怪，他是在景帝那朝升为秉笔的，回来天顺，居然也没退出司礼监！——要知道皇帝恨极了自己弟弟，他用过的人他是绝对不会再用的——后来一了解，才约略明白是有太后在后面撑腰。就仗着有太后在，无形中就显得高人一等，加上他终日阴沉着脸不言不语的个性，架子更大了，摸不着底儿似的，金英虽然明面上不露半分，但看他有时候不经意地表现出的一种优越感，心里头总有些疙瘩，再加上出宫督促佛寺修建时目睹的放高贷的情形，更让他决定装聋作哑。
听梁芳不太自然的委婉的表明来意，他状似可惜道：“梁公公，你找咱家也没用，若是关在东厂，咱家不说二话，怎么着也想法子让你舅甥俩见上一面。可北镇抚司——唉，咱家实在是心有余力不足！”
“公公是在责怪咱来迟了么？”梁芳道。他不用“小的”而用“咱”，对金英而言，其实就是他不经意间表现出的优越。金英放下茶碗：“哪是说这个。只是我提醒公公，令甥敢劫税银，实在相关不小，公公还是弃卒保帅的好。”
“他是冤枉的！”
“证据确凿，梁公公何来此话？”
他一副惊讶的样子，梁芳气得甩手而起，“公公既然认定，咱无话可说。告辞。”
他匆匆离去，金英慢慢勾起唇角：“添茶。”
三天后，无奈之下的梁芳还是只有到仁寿宫求见。
“你说他是被唆使的，然则被何人所唆使，你指出个人来哀家看。”太后坐在宝座上，问。
梁芳作不了声，这何尝不是个困局，因为他见不到冯远程，就无法进一步探查。因此只有咽下满腹忧愁委屈，磕头道：“奴才的外甥奴才十分清楚，便是借他十个胆子，他也做不出这等犯逆之事。”
“这是你说，他自己可供认不讳了的。”
“北镇抚司那等刑罚，自然要什么招什么——”
“梁芳！”
梁芳知道冲了，低头谢罪。
“哀家看哀家真是太纵着你了，那等话也敢说！难不成北镇抚司全是冤案不成？”
梁芳吃力地道：“奴才恳请老娘娘下一道恩旨，准奴才进狱一探，事情一定不是看起来这样子的。”
太后哼一声。
“奴才恳请老娘娘！”
“鸡毛蒜皮的小事，过去就过去了！”太后轻描淡写地道，她很想提点他，自中秋夜皇帝表过态后，她是不可能再为他去求情了。况且只是个外甥，姓的是别家的姓，又不是他儿子，有必要这样牵连不舍吗？
然而在梁芳却不是这么想，自己就这么一个外甥，而且这阵子努力了这么久，面子都丢完了，却说是“鸡毛蒜皮的小事！”
他为她做了那么多事，哪一次不是吊着性命去做的，不道竟是这样地不体恤人，实在寒心。可眼前却实在没有其他路了，把心一横，扑上前抱住太后的腿：“老娘娘，奴才就求您这么一件事，以后决不敢再麻烦老娘娘！”
他这么猛地一扑，把太后吓得大跳，当场把裙角抽出，板着脸骂他：“我看你有点儿犯贱！好说这么多都不听是不是？赵忠！”
“在。”
“请他出去！”
“梁公公，请。”
梁芳失魂落魄的出了仁寿宫，混混沌沌走了一会儿，脑中反复盘旋的是：太后不救，太后不救……
那真的是死定了。
不行，他不甘心。
那么多秘密在他手上……
忽然立定。
半晌，他有了计较。
旋步。
他要去找一个人。