清平县的清晨总是裹着一层薄雾，像是刻意遮掩着什么。
刘佑丰——不，现在该叫刘毅了——站在玉泉山脚下，望着远处隐约可见的猎场轮廓，指节无意识地摩挲着腰间的短刀。
他本以为自己这辈子就这么烂在清平县了。
十年前那场军议，他当着监军的面骂了句“阉党误国”，隔日就被一纸调令打发到这穷乡僻壤当县丞。十年寒暑，他看着京都城的贵人把清平县的粮仓掏空，看着佃农饿得啃树皮，看着张栋跃这样的蛀虫在县衙里作威作福——他以为自己早就麻木了。
直到三天前的深夜，他在卷宗库里看见那个年轻人摩挲着赋税簿冷笑的样子。
太像了。
那双眼睛里的狠劲儿，和二十年前玉门关外，陈稷一枪挑翻北燕大旗时的眼神一模一样。
县丞在现在的县域官僚体系里面，本身就是吉祥物的存在。
再加上张县令，只手遮天，背后似乎有摄政王力量的影子。
这时，一只信鸽飞了过来，信鸽脚上的铜环刻着腾龙卫的暗记，那是他十年未见的东西。
刘佑丰缓缓展开信纸，目光扫过那行字迹——
“北燕使团入京，携战马三千，求娶昭宁郡主。”
他瞳孔骤缩。
宋国公的掌上明珠，竟成了北燕求亲的对象？若此事与摄政王有关......那陈稷的死，恐怕比他想象的还要肮脏。
刘佑丰闭了闭眼，脑海中浮现出当年玉门关外的血战——陈稷一杆长枪挑落燕军三员大将，腾龙卫的铁骑踏破敌阵。那时的他，还是意气风发的左营参将。
可如今呢？
他低头看了看自己粗糙的掌心，那里早已没了握刀的老茧，只剩常年执笔磨出的薄茧。十年隐忍，他几乎忘了自己也曾是马背上的悍将。
——但现在，陈愚来了。
刘佑丰将信纸凑近烛火，火舌舔舐纸角，化作灰烬飘散。
…………
京都城，宋国公府。
宋轻柔站在书房外，指尖无意识地绞着帕子。晨露沾湿了她的绣鞋，可她浑然不觉。
“轻柔，进来吧。“
父亲的声音从门内传来，她深吸一口气，推门而入。
书房内，宋国公案头堆满了礼部文书，最上头一封《北燕使团接待事宜》刺目地摊开着。
宋轻柔目光一扫，心头微紧。
“父亲。“她福了福身，声音轻柔却坚定，“女儿听说清平县的玉泉山猎场新进了几头白鹿，想去瞧瞧。”
宋国公抬眼看她，目光如炬：“是为了白鹿，还是为了那位安乐侯？”
宋轻柔耳根一热，却不闪不避：
“北燕使团入京在即，女儿若真被指婚，怕是再也出不得京都了。”
她顿了顿，声音低了几分，“就当......全了我最后这点念想。”
她说得坦然，指尖却掐进了掌心。
那日春芳园一别，她本以为陈愚会再来寻她，可等来的却是他离京赴封地的消息。
宋国公长叹一声，从案下抽出一份公文推给她：“正好，清平县今年该缴的贡缎迟迟未送，你明日带人去催一催。”
宋轻柔接过公文，心跳如擂。公文末尾，摄政王的朱批刺目如血：“逾期不缴，以抗旨论处。”
她指尖微颤，却听父亲又道：“带上你二哥，他熟悉清平县的路。”
宋轻柔一怔，随即明白——父亲这是不放心她独自前往。她抿唇一笑：“女儿明白。”
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清平县西市，日头毒辣得能烤熟鸡蛋。
王三佝偻着背，将两捆干柴小心翼翼地摆在墙角。
这是他天不亮就上山砍的，柴捆上还沾着晨露。
老汉用袖子擦了把汗，露出黝黑脸上纵横的皱纹——那是六十年风吹日晒刻下的沟壑。
“老天爷开开眼，让老汉卖完这担柴......”他喃喃自语，枯瘦的手指无意识地摩挲着腰间破旧的布袋。那里头装着三文铜钱，是他最后的家当。
清平县的人都知道，王三的孙女小桃染了肺痨，咳得整宿整宿睡不着。
郎中说了，要三钱银子的药才能治。这三文钱，是他攒了半个月的。
“老东西，交税了没有？”
一声吆喝吓得王三一哆嗦。抬头看见两个穿着皂衣的衙役晃着铁尺走来，为首的那个满脸横肉，正是县里有名的“赵阎王”。
“差、差爷......”
王三慌忙作揖，“小老儿还没开张......”
“没开张？”赵阎王一脚踢翻柴捆，干柴哗啦散了一地，“那这摊位费先缴了！”
王三扑通跪下，额头抵着滚烫的青石板：“差爷行行好，这钱是给孙女抓药的......”
“呸！”赵阎王一口浓痰吐在他面前，“抗税还有理了？”
铁尺扬起，在阳光下闪着寒光，“老子今天就教教你规矩！”
围观的百姓纷纷后退，有几个妇人捂住孩子的眼睛。
在这清平县，谁敢管衙役的事？
王三绝望地闭上眼睛，干裂的嘴唇哆嗦着念起佛号。
铁尺带着风声落下——
“住手。”
一道清冷声音突然响起。
赵阎王的铁尺硬生生停在半空。
他扭头看见个穿青布直缀的年轻人站在三步外，瞧着像个读书人，顿时气笑了：
“哪来的酸秀才？敢管爷的闲事？”
年轻人没答话，弯腰扶起王三。
老汉这才看清，这人眉目清俊，腰间却挂着块玉牌——上头刻着个“安“字。
“老丈，这钱你拿着。”年轻人将一枚银锭塞进他手里，足有2两重。
赵阎王眼睛都直了：
“好小子！敢情是个有钱的主儿？”
他铁尺一横，狞笑道，“既然有钱，连这老东西的税一起缴了吧？”
年轻人终于抬眼看他，嘴角勾起个似笑非笑的弧度：“你要多少？”
“十贯！“赵阎王狮子大开口，“不，二十贯！”
人群一片哗然。二十贯够买半亩好地了！
年轻人轻轻掸了掸衣袖：“张栋跃就是这么教你们收税的？”
赵阎王脸色一变：“大胆！敢直呼县尊名讳？”铁尺直指对方鼻尖，“今天不扒你层皮，老子跟你姓！”
然而赵阎王的铁尺悬在半空，手腕却像是被冻僵了一般，怎么也落不下去。
那个被他骂作“酸秀才“的年轻人，此刻正似笑非笑地看着他。
阳光透过西市破旧的屋檐斜照在那张脸上，勾勒出一道锋利的轮廓。
赵阎王突然注意到对方腰间那块玉牌——“安“字在阳光下泛着温润的光，像是无声的嘲讽。
“侯...侯爷？“赵阎王的声音像是从嗓子眼里挤出来的。