希腊首都雅典，位于希腊东南部的阿蒂卡半岛西侧，三面环海，气候宜人。它是希腊政治、经济、文化的中心。在古希腊时期，希腊就曾是欧洲文明的摇篮，雅典则是这个摇篮的中心，也是重要的竞技场所之一。在距雅典西南约三百公里的地方，有一块丘陵地带，这就是驰名世界的古代奥运会的发源地--奥林匹亚。
现传说古代奥运会是由众神之王宙斯所创始的。古希腊人对于古代奥运会的优胜者是极为崇敬和仰慕的，在古代希腊人看来，奥运会的优胜者是宙斯宠爱的勇士，是人类力与美的代表，象征着城邦的吉祥和强大，因此奥运会的优胜者将终身享有愉快和安宁，被当世和后世的人尊崇与歌颂。奥林匹克运动会何以在古希腊有如此高的威望？古代的优胜者获得的最高奖赏是什么呢？
在古代奥运会的遗址出土的两块石碑上刻着这样一段话：“要么取得桂冠，要么死”。争夺全希腊规模最大的奥运会比赛中的优胜，是当时每个运动员都梦寐以求的荣耀，但是当时奥运会各个项目的比赛，并不设亚军、季军等名次，除了优胜者--冠军以外，其余的竞争者都意味着失败，不会得到任何奖励。所以从某种意义上说，运动员参加比赛就如战士从军作战一般，不是获取胜利，就是死亡，彼此竞争和角逐极为激烈和残酷。
那么在这么激烈的竞争中，运动员会得到什么奖赏呢？虽然古希腊奥运会对优胜者的奖励曾多次改变，但一段较长时间内，其奖励原则主要着重于精神奖励，其中最高的精神奖励就是一顶神圣的橄榄枝编织而成的桂冠。这种做法，始于公元前752年的第七届奥运会。据说除奖给优胜者橄榄冠外，还另外发一条棕榈枝，以示荣耀。为什么要用橄榄枝来制作桂冠呢？
这是因为在古希腊，橄榄有它的特殊地位。
橄榄可以酿酒、榨油和食用，还可提炼香料和药材，用途很广，经济价值很大。人民生活与它的关系极为密切，由此人们便对橄榄十分崇敬。而且，古希腊是一个泛神论的国家，古希腊人认为橄榄树是智慧女神雅典娜亲手种植的，它是神赐给人类和平与幸福的象征，因此，人们对橄榄十分虔诚。还有一个原因就是，古希腊各城邦间战争连绵不断，人民感到厌倦，总想用一种活动、一种象征，唤起人们制止战争，争取和平。而奥运会上的橄榄冠，就代表了人们的这种心声。奥运会--橄榄枝--和平，这三个词在古希腊早已成了同义语，甚至流传至今，因此，人们把橄榄枝编成的桂冠视为最神圣的奖品，自然就把它献给最敬仰的人。
为了表达人们纯真和高尚的思想情感，当时古希腊对于橄榄枝桂冠的制作特别精心和虔诚，并有一定的特殊要求：编织桂冠的橄榄枝必须由双亲健在和具有纯希腊血统的纯洁少年，用纯金刀子从宙斯神庙旁的神树上割取。经过精心编制的桂冠还必须在最后由神的化身--运动会上声望最高的长老在隆重的授奖仪式上为优胜者加冕。这种授奖仪式要在宙斯神像前举行。授奖时，有诗人为优胜者朗诵赞美的诗篇，音乐家为其弹唱，雄辩家发表热情洋溢的讲话，来对优胜者进行赞美和歌颂，然后，由裁判宣布优胜者的姓名、简历、比赛成绩、所属的城邦及运动员父母的名字，最后是隆重的加冕仪式。
奥运会优胜者除获取此精神殊荣外，也享受一些物质方面的奖励和优待，比如一头山羊、烧饭用的三脚鼎，涂身用的油壶等等。但物质奖励是次要的。法典还规定，获胜者享有陪长老吃一顿饭，并可免除税金的特权。优胜者不但能得到大会的奖励，在自己的城邦也会得到很多的荣誉和奖赏。每当优胜者荣归故里时，人们兴高采烈、欢歌笑语、夹道欢迎。隆重的场面、热烈的气氛，犹如其城邦盛大的节日。人们甚至还破城扩路，为优胜者建造“凯旋门”或“胜利路”。
据说，当一位名叫做迪亚哥拉斯的希腊人看到自己的两个儿子同时头戴着橄榄枝冠，从奥林匹亚竞技场上凯旋而归时，高兴的禁不住泪流满面，儿子们把老人高高举起，众人无不为之欢呼庆祝！人群中有人这样喊着：“迪亚哥拉斯，人生能到如此境界，应当是死而无憾了！”老人听了更是激动的不能自己，在幸福暖流的冲击下，可怜的老人竟然在儿子们的臂膀中猝死而亡！但希腊人并不为之悲伤，因为能得到如此人间幸福，死又有何所惜呢？
为了表达对优胜者的由衷敬意，也为了让优胜者的英名和光辉形象为后人永久纪念和缅怀，并激励后来者奋发向上，古希腊奥运会规定，获得一次奥运会比赛的优胜者，可以在奥林匹亚竞技场的墙壁上刻下其英名；若三次夺得优胜者，则可在宙斯神庙由当时第一流的雕塑家用大理石或青铜为其塑像，使其流芳千古。
学者们还把优胜者的业绩编制成特别的名册，以便在希腊传颂并作永久的记载。例如，公元前5世纪末，伊利斯学者兼演说家希皮尼斯就曾经把有关奥运会优胜者的散乱史料编集成册，出版了第一本奥运会优胜者的花名册。一个世纪以后，古希腊最伟大的学者亚里士多德又为这份名册作了进一步的修正和核对，为古代奥运会的优胜者们建立了可靠了历史档案。令人遗憾的是，这些史料并没有保存下来。尽管如此，千百年来有关古代奥运会优秀运动员的光辉业绩、轶闻趣事仍然辗转相传，经久不衰。随着近代体育的兴起，希腊人民希望恢复古代奥运会。经过国际奥林匹克委员若干人的努力，1896年，熄灭了一千多年的奥林匹克圣火，终于在雅典又得以重新点燃。至此，奥运会的种种奖励，特别是奖牌，已经历了多次变化。1896年的首届奥运会授奖仪式是在运动会的最后一天举行的。当时所有的优胜者被召集前来，由希腊国王乔治一世亲自授予每位冠军一份证书（由于东道主认为金子俗气，奖牌有银、铜两种，只有第一名和第二名优胜者才能获得奖牌），一枚银质奖章 ，并将橄榄枝花冠；亚军被授予一份证书和一枚铜质奖章 及月桂花冠，第三名则只有铜牌。作为奖品，橄榄枝环直到20世纪30年代才退出体育舞台，它神圣的象征意义存在了两千多年之久。
1900年的巴黎奥运会是至今惟一的不授予奖牌的奥运会，冠军的奖品是值钱的艺术品。1904年第三届美国圣路易斯奥运会的闭幕式上，东道主首次为获得前三名的优胜者颁发金、银、铜奖牌。奖牌直径三十厘米，上面有一个双翅展开的女神像和橄榄等图案，并刻“美国”、“圣路易斯”等文字。本届奥运会除了授予奖牌外，优胜者还可得到奖杯或其他奖品，其中有些是相当贵重的。从此奥运会金、银、铜牌这三种奖章 沿用至今。