叶晚棠彻底懵了。
她望着眼前眼眶泛红、哽咽垂泪的叶锦清。
整个人手足无措，双唇张合数次，连一句完整的话都说不出来。
明明是叶锦清占了她的身份，欺辱她多年，怎么此刻倒像是她欺负了叶锦清？
叶锦清垂着眼，长睫如蝶翼轻颤，泪珠无声滚落。
她没有哭嚎，安静垂泪，隐忍含屈，宛若枝头被风雨折损的繁花，楚楚可怜，令人一见便心生不忍。
片刻后，她敛去所有情绪，抬眸时只剩一片温顺退让，对着身侧的顾长渊盈盈一拜，姿态谦卑。
“将军无需为难。”
她声线轻浅沙哑，勉强扯出一抹苍白的笑，
“今日之事，权当是我的错。将军说得对，我提醒妹妹这是甜白釉而非白瓷瓶，是我气量狭小，故意让她出丑，是我不对。既然如此……”
她抬手探向腰间，轻轻一摘，取下那枚羊脂白玉佩。
玉佩玉质澄澈，纹路规整，光泽温润，是顾长渊的贴身信物，是他昔日倾心相待的凭证，原主曾视若性命，珍之重之。
皎皎玉光落在她纤细掌心，衬得她指尖愈发白皙。
叶锦清抬手，将玉佩稳稳奉到顾长渊面前，语气平静无波：
“昔日承蒙将军厚爱，赐玉垂怜。
如今我德不配位，担不起将军殊荣，配不上将军青眼。
此玉归还，从此你我，再无瓜葛。”
话音落下，满堂死寂。
顾长渊身形猛地一僵，面容骤然沉下，眉峰紧蹙，眼底翻涌起连他自己都未曾察觉的慌乱。
他只是想提点叶锦清几句，替叶晚棠解围，从未想过要与她断绝关系，更没想过她会如此干脆地归还信物。
他喉间微滚，声音低沉干涩：“……锦清，我并非此意。”
叶锦清仿若未闻。
见他不接，她直接将玉佩轻轻放在身旁的石桌上。
动作干脆利落，没有半分留恋。
她转身便走，步履从容，心底暗想，
一个胳膊肘往外拐的将军，留着何用？
她要登顶权力巅峰，日后自然会挑选一个无论何时何地、不问对错、满心满眼都护着她、甘愿为她赴汤蹈火、甘做棋子的人。
顾长渊，一个在公众场合维护别的女人的渣男，不配！
叶锦清的贴身丫鬟青黛，心头大急，狠狠瞪了叶晚棠一眼，连忙快步追上，压低嗓音急劝，声音都在发颤：
“小姐，您三思啊！若是走了，可就真的回不来了！
将军他心里是有您的，您别意气用事……”
青黛自小陪着原主长大，忠心耿耿。
昔年她父亲重病，家徒四壁，走投无路，是小姐给了她十两银子，保住她全家性命。
这份恩情，她刻在心底，永世不忘。
如今见自家小姐无端受屈、自断前路，她急得眼眶都红了。
叶锦清没有应声，步履不停，神色淡然。
行至叶晚棠身侧时，她眼角余光瞥见不远处匆匆赶来的一抹青衣，唇角微不可查地勾起一抹弧度。
下一秒，她忽然脚下一崴，装作被绊倒的模样。
惊呼一声，身体直直朝着前方摆满滚烫膳食的桌案摔去。
热汤沸水蒸腾，热气扑面，
一旦撞上，必定大面积烫伤！
周遭瞬间响起阵阵惊呼，所有人都被这突发状况惊住。
千钧一发之际，一道清挺有力的身影，如疾风般掠至。
坚实温热的臂膀稳稳揽住叶锦清的腰肢，将她下坠的身子牢牢兜住。
天旋地转的眩晕过后，叶锦清落入一个温暖安稳的怀抱，淡淡松木香萦绕鼻尖，令人心安。
她缓缓抬眸，撞进一双温润沉敛、满是紧张与关切的眼眸。
来人正是相府大少爷，叶锦清的原来的兄长，叶怀瑾。
丞相早逝，五年来，叶怀瑾以年少之身执掌相府，性情沉稳端方，行事有度。
他对旁人素来疏离冷淡，却唯独对叶锦清这个妹妹，捧在手心怕摔了，含在嘴里怕化了。
叶锦清睫羽轻颤，声音带着浅浅鼻音：
“哥哥，你还是让我走吧。晚棠妹妹心中介怀，我留在相府，只会惹大家....不快。”
这话，听得人心头酸涩发紧。
叶怀瑾垂眸，望着眼前的妹妹垂泪的模样，心猛地一紧。
他淡淡扫过一旁脸色微变的叶晚棠，眼底掠过一丝不易察觉的冷意，随即收回目光，低头轻声叹道：
“说什么胡话？不许胡说。”
“当年掉包之事，非你之过，亦非晚棠之错，你们二人皆是无辜受害者。
相府养你十数载，情分根深蒂固，早已对外宣布认你为养女；
晚棠归府，是相府二小姐，你依旧是相府大小姐，谁都不能赶你走，你自己也不许离开。”
这话明着是说给叶锦清听，实则是敲打叶晚棠，偏袒叶锦清。
叶晚棠咬着唇，眼尾更红，泪水在眼眶里打转，却不敢掉下来，满心委屈无处诉说。
叶锦清眸底微动，，不再言语，温顺得像一只受了委屈的小猫。
叶怀瑾小心翼翼搀扶着她，转身缓步朝后院走去。
两人离开后，叶锦清的几位闺中好友立刻上前，对着叶晚棠冷嘲热讽，毫不留情。
“呵，二小姐刚回府，就逼得长姐自请离府，真是让人大开眼界！”
“锦清姐姐素来温婉大度，好心提点你，免得你日后在外贻笑大方，反倒成了错处？二小姐也太小家子气了。”
“故意绊倒锦清姐姐，嫉妒她生得美，心思也太恶毒了！”
一声声指责落下，叶晚棠面颊涨得通红，又急又气，连连辩解：
“不是我……我没有绊她……真的不是我……”
她下意识抬眸望向顾长渊，期盼他能像刚才一样，再次站出来替自己解围。
可顾长渊根本没看她。
他立在原地，眸光沉沉，一瞬不瞬望着叶怀瑾带着叶锦清远去的背影，眸底思绪翻涌。
失神良久，心底莫名泛起一阵酸涩与失落。
他从未见过这样脆弱委屈的叶锦清，更从未想过，自己会让她如此伤心。
叶晚棠将这一切尽收眼底，死死攥紧袖中双手，指尖泛白，指节咯咯作响，眼底怨毒翻涌，几乎要溢出来。
叶锦清，你给我等着！
我不会让你好过的！
叶怀瑾一路搀扶着叶锦清，径直回到她居住的青鸾阁，动作轻柔地将她安置在软榻上，生怕碰疼她分毫。
此时虽是春日，却恰逢倒春寒，天气阴冷。
满府宾客都穿着厚实大氅，唯独叶锦清身上只着单薄常衣，肩头冰凉，看着便让人心疼。
叶怀瑾眉头微蹙，语气带着责备与心疼：
“天这么凉，怎么穿得这么单薄？你最爱的那件狐毛大氅，为何不穿？”
叶锦清唇角扯出一抹极淡的苦笑，声音轻得像羽毛：
“那大氅华贵温润，我……配不上，早已送给妹妹了。”
“又说胡话。”
叶怀瑾语气微厉，却满是心疼，正要再劝，耳畔忽然传来她几声细碎的轻咳。
他心头骤紧，立刻俯身，指尖轻轻贴在她的额头。
滚烫温度扑面而来，灼得他指尖发麻。
“发烧了。”叶怀瑾嗓音瞬间沉了下来，眼底满是焦急。
榻上的少女乖顺异常，静静倚在榻上，潋滟明眸失尽往日光彩，黯淡低垂，温顺得不像她。
这般虚弱苍白、易碎敏感的模样，与往日鲜活娇纵、敢和他顶嘴打闹的模样重叠，让他心口猛地一疼，酸涩翻涌。
他压下满心复杂情绪，温声宽慰：
“阿清乖，哥哥这就去请大夫。我让知意过来陪你，别怕。有哥哥在，没人能赶你走，没人能再伤你分毫。”
说罢，他转身快步离去，步伐急促，尽显焦急。