这缕陌生的情愫，竟比单纯的欲望更令沈持盈心颤胆寒。
心慌意乱之下，沈持盈竟本能地抬手去推搡他，以此躲避他进一步的动作。
桓靳微微一怔，旋即又忽然意识到，他非但没因沈持盈这些年的愚蠢恶毒而心生厌弃，反倒对她这副身子…越发沉溺难拔。
这认知让他怒火中烧，继而转化为更凶猛的征伐。
一夜荒唐，直至天际泛起鱼肚白，桓靳方起身下榻。
披衣时，他垂眸看向瘫软在凌乱绣被中、浑身狼藉昏睡过去的女人，神色晦暗难明。
静立片刻，他还是扯起被角，将她身子遮盖得严严实实。
沈持盈仍在昏睡中，无意识地蹙眉，发出一声细弱的嘤咛。
桓靳不再看她，转身更衣离去。
待明黄朝服加身，步入金銮殿，他又变回那位威严难测的帝王，仿佛昨夜失控暴戾的一幕从未发生。
散朝后，桓靳屏退左右，独坐于御书房中。
案头搁着宗人府新呈上来的玉牒，墨迹犹鲜。
他修长的手指缓缓翻动厚重的册页，目光沉静地扫过一众宗室子侄的名录。
与他血缘最近、最有资格过继为皇嗣的，是他庶出二哥豫王的独子，江夏王桓叡，今年刚满十五。
桓靳指尖在“桓叡”二字上停留须臾，终是移开。
年纪太大了。
过继一个年近成年的宗室子，非但不是臂助，反易成肘腋之患。
他继续往后翻，目光掠过一个个或熟悉或陌生的名字，皆是桓氏远支，剑眉越蹙越紧。
要么血缘太远，恐难服众；要么资质平庸，不堪大任；要么…其父祖辈便与他们这一脉素有龃龉。
“啪”
一声轻响，桓靳阖上玉牒，靠向椅背，抬手揉了揉眉心。
子嗣之事，如一块千钧巨石,沉沉压在他心头。
他本就因兄长绝嗣，才得以承继大统，若他亦膝下空虚，这桓氏江山的根基，只怕真要动摇。
他清楚沈持盈身子已然受损，难以再育。
可若要他为绵延皇嗣，大开后宫，广纳妃嫔……
光是想象那等场景，桓靳便满心抵触，膈应得几欲作呕。
过继。
眼下看来，竟也寻不到个全然合意的人选。
与此同时，北镇抚司衙门外，一辆青帷小车悄然停稳。
沈婉华戴着帷帽，面色苍白，在侍女的搀扶下缓步下车。
方才，她又一次死里逃生。
若非齐琰的人屡屡护卫，她此刻早已是一具枯骨。
这份恩情，她无法假装不知。
通传过后，沈婉华主仆被引至一处僻静的值房内。
齐琰很快便到，一袭飞鱼服衬得他身姿挺拔，只是凌厉的眉宇间带着几丝疲惫，似是连日奔波所致。
“齐世子，”沈婉华盈盈下拜，语气诚恳，“屡次救命之恩，婉华无以为报。”
齐琰侧身避开，抬手虚扶：“沈姑娘言重了，不过举手之劳。”
沈婉华起身，隔着薄纱，目光落在他脸上，眼底交织着探究与感激的复杂情绪。
“齐世子，”
她轻声问，带着丝不易察觉的希冀，
“可是…陛下吩咐您，暗中护我周全？”