年尾的时间，过得很快。
新年复朝的第一天，皇帝当着文武百官的面，命右相陈阅主持今年的春闱，广选各地举子入仕。
丞相作主考官，足以见得皇帝对此次取士的重视。
不过，皇帝此旨一出，于左相杜广兰，心里的危机感却更浓重了几分。
陈阅入朝为相，皇帝本就已经从杜党的手中，生生分出一块给他了。如今竟真要让陈阅监考，如此一来，今年能入仕的举子，岂不是都成了他的学生？皇帝允陈阅培植自己的势力。长此以往，杜家的文臣一系，定然存之无几。
杜广兰记得，去岁暮秋，各州郡乡考结束之时，陈阅便已经在造势了。
不过几月的光景，外面便沸沸扬扬，传的都是陈相要主持春闱的消息。举子间甚至还流传着一则轶闻：四五月时，陛下开恩科，加一场春闱，便是陈相的功劳。是陈相与陛下力争，要开恩科，方才同意出山，实是为千万学子而奔走。
恩科之事刚敲定时，杜广兰确实是担心，皇帝以此扶植陈阅上位。
但当他听到外间的流言，心中反而安定许多。
这种子虚乌有的谣传，除了陈阅，没人能从中得到好处。不是他自己放的，还能是谁？
从太尉赵如海的前车之鉴里，杜相已经嗅到了味道。皇帝并不如他表现出来的一样温和无害。曾经，杜家势大，且杜太后又是皇帝亲母，对亲生儿子应当是很了解的，种种因素，让他以为皇帝还是个软弱无断的青年。
而太尉赵如海，军功赫赫，积威甚重，尚且不过一夕倒台，使朝中局势瞬息翻转。
皇帝的雷霆手段，可见一斑。
杜广兰承认自己不如赵如海，前人如此，他只得暂时隐忍，待日后再凭借太后，徐徐图之，未尝不能有再起之时。因他从皇帝整治赵如海的作风察觉，皇帝仍守着天子之仁，并未对赵家赶尽杀绝。且他不仅为君仁慈，对太后更是十分孝顺。因此，杜家作为太后的母家，也可利用这一点，从中得利。
关于流言之事，杜相判断，陈阅以流言相迫，皇帝虽仁慈，却并不糊涂，更不喜被人胁迫，他定然不能容忍这等小聪明。
可他的判断却失误了。
他不知道皇帝是怎么想的？难不成是没传给他听见，故而被蒙在鼓中？
皇帝当然未被蒙在鼓中。
陈阅这消息还没开始往外放时，他便从念儿处，得知他要造势。
念儿同母的亲兄长，托她找陈相在考试中帮忙。
主持恩科的考官人选，他并未同任何人说过，如何会有人知道，那人一定是陈阅？
那必定是陈阅自己放的消息了。
果不其然，不过多时，陈阅要做考官的消息，便渐渐地流传开来了。
不过，皇帝并不在意这些小动作。
他本就是借这次选中的进士，让陈阅立住脚跟，来搅浑朝中的死水。
当然，此次恩科，也能借陈相之名，网罗些青年才俊，同时还能试试他的能力究竟如何。
然而，无论皇帝真正的意图如何，陈阅主考恩科一事，已经对杜相及其身后的杜家，产生了威胁。
所以，太后身为杜相的姊妹，与杜家同气连枝，定是要出力干涉的。
杜相刚向她透露一些担忧陈阅的意向，她便又气冲冲地召皇帝来永延宫训话。
斥责不过是那几种老样子。总归是皇帝无断，自作主张，致使偏信谗言，受奸人陈阅蒙蔽。
“糊涂！混账！”太后说到激动处，不自觉地拍案而立。
她气得浑身发抖。头上琳琅华贵的金钗不住摇晃，难免有些碰撞，发出叮叮当当的金石之音。她保养得宜的脸上，即便有厚重的妆面，也遮掩不住眼角嘴角的皱纹。
母亲老了。
皇帝站在暗处，却能清楚看见，她的额前鬓角，已经生出了丝丝白发。
“母后息怒，此事是朕考虑不周，陈相毕竟为官日短，经验尚浅，朕会命杜相为辅考官，从旁相助。”
此话一出，他立刻行礼以告退：“朕今日朝事繁忙，暂不能侍奉母后膝下，万望母后恕罪。“
不给太后一点讨价还价的机会。
《诗》云：永言孝思，思孝惟则。
若不顺母亲，便是失了孝悌。若无孝悌，何以称仁？皇帝以仁治国，行事须正。就如剪除赵太尉一系时，他专找了贵妃谋害皇嗣的借口，再有陈阅率众学子，在文人中造势，才能师出有名。
而现在这件事，并非至关重要，他当然要为了孝义，顺着母亲的意思。
代价不过是日后，陈相要在杜相掣肘之下，施展拳脚。这也算是对他能力的一种考验。
皇帝走出永延宫时，脚步迈得很利落。
太后虽得了皇帝的让步，却没得到自己想要的结果。
她本来还想再次逼迫，却被闻讯赶来的杜相劝住了：“陛下已命臣为今年恩科的辅考，那便是对陈阅起了疑心。既有了疑心，便有了撬动的机会。且我们作为外家，也要体谅陛下的难处，不宜太过冒进。”
劝过后，杜相又为太后出了个主意：“臣听闻，陈阅的女儿入宫不久，却颇得圣宠。若太后娘娘实在不放心，也可使皇后娘娘从旁协助，从后宫入手，削弱陈阅。”
太后深谙后宫之道，无需杜相直言，他只要点出“后宫”二字，便能让她心领神会。
不过两年前，宫中便有两位妃子因谋害皇嗣而丧命。
那位有孕的崔姓美人，不惜牺牲自己，也要为他们杜家除去了赵贵妃这个祸害。
只是她的好侄女皇后，心中分明有妒，却极好面子，总要自诩行事光明，千般不愿脏了自己的手。当时能由着崔美人下场诬陷，已经算是她能做的极限了。
若是皇后参与得更深些，便能借此机会，再除去当时的慎嫔，今日的慎妃，怎会任她有受宠的机会？
“杜相所言极是。”心中转过一轮后，太后颔首微笑。
太后与杜相商讨过后，便该开始从后宫动手了。
太后知道皇后的脾性，虽不满她为了面子，瞻前顾后的作风，但毕竟是自己的亲侄女，多少要看顾一些。因此，后宫之中的肮脏事，定然是要别人出面去做的。
这次，她心中的人选，便是念儿。
去岁里，她请来念儿的母亲，敲打她，使她站了队，此时正好用上。
念儿又一次被召来了永延宫。
太后与皇后俱在场。
大概是因前几次训示念儿时，她表现得都不太灵光，甚至有些木楞，太后不耐烦，便索性让皇后出面，将话说得格外敞亮。
“慧妃入宫以来，颇得圣宠，难免使陛下无心关照后宫其他姐妹，本宫十分忧心。”皇后说，”慎妃妹妹也算是陛下身边的可心人，姐姐今日请你来，就是想你帮忙出出主意。”
“这……这，皇后娘娘，恕臣妾愚钝，臣妾一时想不出来主意。”
念儿没想到，皇后竟如此开门见山地说出了目的。在她印象中，皇后说话，都是要先与人招呼一番，再进入正题。她还想着，趁皇后寒暄之时，理清思路，想好怎么应付。可她这回却不按常理出牌，让念儿想不出来如何对答，只得用上了惯用的招数，只说不知道，来拖延些时间。
而皇后也被念儿的回答说得措手不及。
她方才话里，说让念儿出主意，其实就是一句客套。却没成想，念儿不懂她话里的意味，竟当真要出主意了。
她只得再补充解释道：“妹妹无需劳心，只是帮我些忙罢了。”
念儿这才明白了。
皇后是要她去与慧妃争宠。
“妹妹无需顾虑。陛下子嗣单薄，母后也看在眼里。”皇后见念儿不出声，又补充道，“陛下需得广播雨露，才能使这后宫新苗茁壮。”
她说得确实是实话。
陛下现只得一子二女，其中一子一女均为皇后所出。当年的纯美人崔氏，本应为皇家再添新子，可惜却流产了。
“皇后说得是。慎妃既为宠妃，便要承担宠妃的责任。”太后闭眼转动着手上的佛珠，终于出了声。
太后的声音如古井无波，听上去无悲无喜
而她的言下之意，满满都是威胁。
这让念儿不禁猛然抬头。
只见太后仍闭着眼睛假寐，头上的珠翠丝毫没有晃动，似乎真是如老僧入了定。只是手上的佛珠暴露了她。
她拨弄的动作并不标准，有时拨过一颗，有时却拨过两颗，有时甚至还跳过一颗。
“是。臣妾谨尊太后懿旨。”
太后既已开了口，念儿也只得应下。
她飞快地地下头，站起身，伏跪于地，恭恭敬敬地行了大礼。一举一动，不敢出任何差错。
其实念儿内心，也是想让陛下多看看自己，少看看慧妃的。
且这种渴望，近来愈发的强烈了。
每当听到陛下又去蕴华宫，她心里的羡慕和嫉妒便熊熊地生起。
原来还能自己骗自己，把心底的酸楚都归结于，不愿陛下被慧妃这种手段卑劣的小人蒙蔽。可现在，她瞒不住自己了。
她就是不愿陛下与旁人亲近。
她就是不愿将陛下的好，同旁人分享。
因此，当念儿接到太后与皇后的这第一项任务时，她的心里，并不如何的排斥。