1804年4月30日，议员居雷向保民院提出议案，要把执政制共和国转变为帝国，波拿巴晋升至皇帝尊号，拥有世袭权力。保民院通过了这项提案。5月3日，参议院议长康巴塞雷斯率全体议员前往杜伊勒里宫，向拿破仑宣读请愿书，恳请拿破仑巩固自己的事业，把终身执政之职变为世袭皇帝。他在发言中说："一看到危险，想起的第一个念头就是：图谋消灭第一执政就是图谋消灭法兰西。那么，赐给我们紧密结合的各项制度吧，这种体制当会比你久远。你将开创一个新纪元，但你要使其传之久远，荣耀只有经久才不是虚空的。伟人啊，完成您的大业，并使起同您的荣耀一样永垂不朽吧！您已从过去的混乱中解脱了我们，您使我们能够安享今日的幸福，又为我们保证了未来。"面对如此颂扬奉承的辞令，拿破仑喜上眉梢，他考虑了一下回答道："这事情要付诸全国人民公决才好。"
法国人民以压倒优势的多数拥护拿破仑为自己的皇帝。5月18日，参议院正式批准"法兰西共和国把全权委托给一个皇帝，他的称号是法兰西人的皇帝。"康巴塞雷斯率全体议员在胸甲骑兵的护送下，来到圣克鲁宫，向拿破仑表示祝贺。拿破仑答谢道："凡能增进国家福利的一切，都是我的幸福所系。你们认为这个称号对于国家的光荣有作用，我接受。关于世袭继承法，我听任人民的批准。我希望法国永远不会为加于我的家族的荣耀感到后悔。不论如何，如果我的子孙再不值得这个伟大的国家的爱戴和信任的话，我的心灵也就不再护佑他们了。"
第二天，拿破仑在杜伊勒里宫举行了登基后第一次盛大的上朝仪式，所有军政要臣前来谒见君主。皇帝的兄弟姐妹分别被封为亲王和公主，只有吕西安除外，他因同儒贝尔东夫人的婚事与拿破仑闹翻了。14名将军被擢升为帝国元帅，他们是：贝尔蒂埃、缪拉、蒙塞、儒尔当、马塞纳、奥热罗、贝尔纳多特、苏尔特、布律纳、拉纳、莫蒂埃、内伊、达武、贝西埃尔。近卫军司令贝西埃尔以禁卫军的名义致辞，拿破仑答谢道："我知道近卫军对我怀有感情，我充分信任他们的勇敢和忠诚。我经常注视袍泽弟兄们，他们逃脱了这么多次危险，满身光荣的创伤，使我越看越高兴。我看到近卫军，想到15年来无论哪一仗都有他们的人参加就感到满意。"接着，被晋升为警长的路易·波拿巴率巴黎全体将官和校官前来谒见皇帝，其规模之宏大、场面之壮观令每个在场的人惊叹不已。
拿破仑决定在7月14日举行登基庆典活动，因为这一天是巴黎人民引以为自豪的一天，15年前的这一天，巴黎人民攻占了封建主义的堡垒巴士底狱。可是1804年7月14日正好是星期六，拿破仑下诏庆典改在7月15日星期天举行。这一变动完全是为了节约时间，他说："使我坚决反对重建天主教信仰的就是从前有那么多的节日要纪念。一个圣徒纪念日就是一个偷懒日，我不喜欢那样，因为百姓必须干活才能活命。我同意一年4个节日，不能再多。如果罗马的大人老爷对此不满，他们尽可以离开。"在他看来，丧失时间是极大的灾难，所以他总是把不可少的庆典合并到已经奉献于宗教用途的日子里去举行。
7月15日，拿破仑在盛大的帝王仪仗的簇拥下首次在巴黎市民前露面。皇帝和约瑟芬皇后一行穿过宽广的大道，浩浩荡荡地来到荣誉军人院。在这里，皇帝皇后受到典礼大臣塞居尔先生的接待。拿破仑高踞宝座之上，显赫的帝国高官们如众星捧月般地围在四周，煞是威风。红衣主教贝洛瓦先生做完弥撒后，拿破仑戴上王冠，开始宣誓。宣誓完毕，荣军院内外响彻了"皇帝万岁"的欢呼声，此起彼落，经久不息。
拿破仑在这次庆典上宣布，他将亲自去给集结在布伦的军队颁赐荣誉勋位。不久，他就实现了诺言。18日，他离开圣克鲁，兼程前往。第二天，当大家还在忙于准备接驾时，他已在他们中间视察工事了。
拿破仑选择了8月16日即他生辰周年的第二天来颁发十字勋章。这天，晴空万里，阳光灿烂，80000多士兵敲锣打鼓，高奏乐曲，一个师一个师地向兵营附近的平原汇集而去。平原中间有座小山，拿破仑和他的臣下就驻驾在小山上，各师团围绕着这座小山排列成行，犹如四射的光芒。拿破仑在这个借助于大自然之手布置的御座上高声宣读了一份鼓舞士气的誓言。看得出，这个时候的拿破仑比任何时候都显得精神饱满、神采奕奕。接下来就是颁发十字勋章，每一位受勋士兵在佩带勋章时都要二呼"皇帝万岁"。授勋完毕后，军队开始一小时的演习。正在这时，一位副官前来报告：海面起了风暴，四五艘炮艇搁浅。拿破仑立即翻身上马，飞奔着离开平原，后面跟着几位元帅。奇怪的是，拿破仑一到达，风暴就魔术般地停止了，炮艇平安进港，完好无损。拿破仑放心地返回了军营。
入夜，为士兵们准备的娱乐节目开始了。五彩斑斓的烟火直冲云霄，在空中炸成帝国各式武器的图案，极其美丽，士兵们发出一阵阵喝彩声。一连5分钟，布伦港及其海岸被烟火照得如同白昼，英国海岸亦清晰可见。
在布伦的日子里，拿破仑的生活节奏像在巴黎一样紧凑，他白天气在马背上东奔西跑，巡视各地，检阅部队，晚上常常工作到深夜。百忙之中，他仍忘不了想方设法鼓舞士气。每次检阅部队之前，他总会对一名副官说："找团长打听一下，他的部队里有没有参加过意大利或者埃及各次战役的人。问明他的姓名、家乡、家庭情况，以及他干过什么。还要问他的军号，属于哪个连队，报告我这一切情况。"到了检阅那天，拿破仑一眼就可找出副官曾给他介绍过的那个士兵。他走到那个士兵面前，仿佛是老朋友似的，喊着他的名字，说道："哦，原来你在这里，你是个勇敢的人！我在阿布基尔见过你。你的老父亲怎样了？怎么，你没有获得十字勋章？等等，我发给你。"他发给那个士兵十字勋章，并加上一句：他相信大家迟早都会当上帝国元帅的。被接见的士兵激动万分，以后逢人就讲：皇上认识我们，他知道我们的家庭，他知道我们在哪里服过军役。部队的士气被激励起来了，士兵们很愿意为这位关心下属的新皇帝效劳。
在这期间，布伦还发生了一段有趣的小插曲。有两名英国俘虏从凡尔登战俘营逃出，来到布伦。因为身无分文，只好在布伦停留数日。这时布伦港对各种船只看管甚严，他们简直没有乘船逃脱的希望。对家乡的热爱和对自由的渴望促使这两名俘虏想了一个大胆而冒险的办法，他们用小块土板起合制成一只小船，准备用这只随时都可能散架的小船横渡英吉利海峡。这实际上是一次冒死的航行。当他们在海岸上看到一艘英国快舰，便迅速推出小船，竭力追赶。离岸没多久，就被法军抓获。这一消息传遍整个军营，大家都在谈论这两名英国人的非凡勇气。拿破仑获悉后，极感兴趣，命人将这两名英国人和那只小船一起带到他面前。他对于这么大胆的计划竟用这么脆弱的工具去执行感到非常惊异，他问道："你们真的想用这个渡海吗？""是的，陛下。如果您不信，放我们走，您将看到我们是怎么离开的。""我放你们走，你们是勇敢而大胆的人。无论在哪里，我见到勇气就钦佩。但是你们不应用性命去冒险。你们已经获释，而且，我们还要把你们送上英国船。你们回到伦敦，要告诉别人我如何敬重勇敢的人，哪怕他们是我的敌人。"拿破仑赏给这两个英国人一些金币，放他们回国了。许多在场的人为拿破仑的宽宏大度惊呆了，他们感到如今的皇帝与当初那个断然处死当甘公爵的执政判若两人。
不久，拿破仑便从布伦军营前往比利时，在拉肯城堡同约瑟芬皇后相会。然后，拿破仑继续沿莱茵河畔的城镇旅行。这次旅行的一个重要目的就是试图与教廷谈判，劝诱教皇前来法国为他加冕。他要以教会的批准和支持来巩固波拿巴王朝。拿破仑曾公开宣称：他要像查理大帝那样，成为西方的皇帝，他不是继承法国国王的遗产，而是继承查理大帝的遗产。现在他想要罗马教皇亲自参加他即将举行的加冕典礼，像一千年以前查理大帝那样。不过，拿破仑不是简单地效仿，他要做些修改：查理大帝是自己到罗马教皇那里去加冕的，而他则要罗马教皇到巴黎来为他加冕。
教皇庇护七世得知拿破仑这一想法后，极为惊恐和气愤。然而，去巴黎是不可能拒绝的，因为罗马处在意大利北部和中部的拿破仑军队的威胁之下。经过短时间的考虑之后，教皇决定满足拿破仑的要求。于是，拿破仑下令，在教皇途经法国领土时，各地须以最隆重的礼仪接驾。他自己则前往巴黎城郊的枫丹白露宫迎候圣父。
1804年11月2日，教皇一行从罗马出发前往巴黎。11月25日，教皇一行经过奈姆斯城，受到奈姆斯城人的热情欢迎。第二天清晨，礼炮轰鸣，锣鼓咚咚，教皇在一起欢呼声中登上了马拉的轿车，向枫丹白露方向驶去。半个小时过后，四下雾气朦胧，夹杂着阴冷的雨水，车子奔进一片树林。经过布龙村时，欢迎的人群列队站在大道两旁，高呼："庇护七世万岁！""拿破仑一世万岁！"
这时，在林中宽阔的圆形广场上，有一群猎人带着50条猎犬等在路口。见教皇的车队过来，其中一位离开人群。他身着猎装，足蹬靴子，端坐在猎马上。教皇定睛一看，原来他就是拿破仑。拿破仑坐在猎马上纹丝不动，教皇意识到自己必须下车了。可看到路面泥泞，穿着雪白丝鞋的教皇不免犹豫了片刻，但最终还是让雪白的丝鞋受了委屈。教皇在适当的距离站好后，拿破仑才起身下马，向这个矮个子、黑头发的年迈老人走去，同他拥抱。
这时，停在旁边的御辇突然前进了几步，为了躲避车子，教皇和皇帝下意识地分开，各自向后退了几步，车子正好在两人中间嘎然停了下来。瞬息间两扇车门敞开，皇帝纵身从右门跳进车，一名军官示意庇护七世从左门上车。教皇未察觉这是预先的安排，上车后就坐在第二个位子上，直到枫丹白露。
一点半钟左右，车队驶进枫丹白露。教皇立即被人引进皇太后宫。太后宫和枫丹宫遥遥相对。太后宫内虽有许多宽敞华丽的房间，但由于年久失修，已破败不堪。教皇被安排在这里小住，虽心怀不满，但敢怒不敢言。
27日，拿破仑和教皇准备进入巴黎，尽管这次皇帝不得不把右边的座位留给庇护七世，但决定夜间进入巴黎，因此任何排场都免掉了。11月28日，教皇和皇帝的马车在清冷的秋夜里飞快地驶进巴黎。官方报界未做任何透露，唯一采取的措施是命令全体卫队在兵营里持枪待命，不得擅自离开。
教皇的住处安排在杜伊勒里宫花神楼的二层上。29日早上7点整，巴黎所有的钟与巴黎圣母院的巨钟一道响了起来，阵阵钟声宣告了教皇的到来。居民们闻声而动，立即跑出屋子，从远近市郊的大街小巷向杜伊勒里宫汇集，各个路口麋集的人群越来越多。教皇出现在花神楼的阳台上，沸腾的人群突然安静下来，数以万计的人跪在地上，原有的好奇心倾刻间化为无限崇拜，有些人哭起来，有些捶打胸脯。庇护七世抬起右手，慢慢地划着十字。面对巴黎人民的如此热情，教皇一天之内不得不在阳台上出现多达20次。
巴黎人民对教皇的狂热感情引起了拿破仑的严重不满。拿破仑要给这些狂热的信徒泼点冷水。于是，有关加冕筹备工作的报道充斥了各个报纸的版面，而对有关教皇的报道突然精简下来。久经世故的教皇见此情景，更加倍地谨慎起来。
12月2日清晨，天刚朦朦亮，杜伊勒里宫的人就开始忙活泼来了。这一天是拿破仑的正式加冕日，整个宫中充满着节日的气氛。
9点钟，教皇的仪仗离开了杜伊勒里宫。仪仗前列是一头系着饰带的驴子，手持十字架的摄影师骑在驴背上。教皇的轿车由8匹灰色大马拉着，车上放着皇帝赐的镀金青铜三重冠。车队神情庄重地穿过街道。道路两旁跪着成千上万的民众。10点钟，教皇一行进入了圣母院。大批观礼者把圣母院挤得水泄不通。庇护七世下车后，进入主教宫，坐在早已为他安排好的座椅上，开始祈祷，等候皇帝的驾到。
2个小时以后，礼炮响了，一辆由黄金装饰的华丽马车在8匹浅栗色的高头大马的牵引下，朝圣母院飞奔而来。车队在教堂前空地停了下来，围观的群众高呼"皇帝万岁！"皇帝的扈从行列开始进入教堂。走在前头的是衣着华丽的一般朝臣，其次是佩带勋章的帝国元帅，随后是皇帝的重臣和高官，最后才是衮冕盛装的皇帝。皇帝身穿深红色天鹅绒大袍和金搭扣短外套，脚着高帮皮鞋，异常激动地出现在观众面前，刹那间欢呼声直冲云霄。
教皇登上祭台，弥撒开始。隆重的仪式持续很长时间，拿破仑不知是因为不耐烦，还是因为太疲劳，一个劲地打着呵欠。最后，皇帝和皇后走到祭台前面，跪在跪凳上，教皇过来为他们履行礼仪。教皇正准备将皇冠戴在拿破仑的头上，谁知拿破仑伸手接过皇冠，自己戴在头上。接着，他又拿起一顶小皇冠戴在约瑟芬的头上。瞬息之间一切都办妥了，至高无上的拿破仑心潮澎湃，思绪万千。他想起了悲惨的童年、阿雅克修城的简陋房屋以及最初年代的困窘，他扭头对哥哥约瑟夫说："约瑟夫，爸爸要是看见我们今天这个派头，该有多好啊！"
返回杜伊勒里宫时已是晚上10点钟。大街上灯火通明，如同白昼。拿破仑举行了一个盛大晚宴，这次教皇仅坐在第三席位上。
加冕典礼的第二天，在巴黎的部队全部集合在马斯广场上，等待着拿破仑发给他们鹰旗以替代共和国旗帜。在雄伟壮丽的检阅台上，皇帝一身戎装，坐在宝座上。随着一声令下，各路纵队都向宝座靠拢。拿破仑起立，下令分发鹰旗，并向各军团发表了如下演说："士兵们，看看你们的旗帜吧！这些鹰旗永远是你们的集合地点。鹰旗永远在你们的皇帝认为保卫他的宝座和他的子民所必需的地方。誓为保卫鹰旗而牺牲生命吧！誓为能够永远把鹰旗保持在胜利的道路上而鼓起勇气吧！"这番演说之后，军队中欢声雷动，士兵们举着枪，向这位新皇帝欢呼着、跳跃着。在场的每个人无不为军队所爆发出的巨大热情而动容，拿破仑更是激动万分。
教皇已经完成了拿破仑所要求的一切，满以为可以得到善意的补偿，他腼腆地提出要求，希望把法国的阿维农和意大利的博劳涅以及费拉尔归还给他，可是拿破仑置若罔闻。1805年3月底，拿破仑告辞了教皇，动身去了意大利。教皇无奈，在皇帝走后一个月也离开了巴黎。
在1804年，法国还有一件值得庆贺的事就是《拿破仑法典》的正式颁行。拿破仑法典系民法、民事诉讼法、商业法、刑法和刑事诉讼法的总称。此法早在1800年8月就由拿破仑任命的民法起草委员会开始编纂，直到1803年才完成，1804年陆续公布施行。《拿破仑法典》确认了私有财产不可侵犯、法律面前人人品等、男女都有同等继承权等原则，对欧美等国家的立法影响甚大。拿破仑很欣赏这部法典，他在圣赫勒拿岛的回忆中说："我真正的光荣并非打了40次胜仗，滑铁卢一战抹去了关于这一切胜利的记忆。但有一样东西是不会被人忘却的，它是永垂不朽的，那就是我的法典。"
为了纪念《拿破仑法典》的正式颁布，立法院决定在议会厅建立一尊拿破仑的白色大理石雕像。塑像揭幕仪式的日子定在拿破仑正式加冕称帝之后。那天，立法议会大厦热闹非凡，各亲王公主、国家机构主要代表、外交使团、元帅大臣们盛装聚集在大厅里，等候着那庄严的时刻。当皇帝、皇后出现在大厅的时候，全场起立，隔壁厅内的合唱团唱起了格吕克的著名歌曲："多么迷人啊！多么雄伟壮丽！……"全场欢声雷动，掌声四起。在议长的提议下，缪拉元帅和马塞纳元帅揭去覆盖在雕像上的薄纱，所有人的视线都落在皇帝的雕像上：他头戴桂冠，桂冠上间隔有几片栎树叶和橄榄树叶。一片寂静之后，人群中又爆发一阵阵欢呼声。接着，德沃布朗发表了一篇颂扬备至的演说。他说：
"先生们，你们以表示钦佩和感激的行为来庆祝民法典的制定：你们为光辉的君王竖立这尊塑像。君主坚定不移的意志使这部伟大的法典得以臻善，他的无边的智慧向人类体制中这崇高的组成部分投来最明亮的光辉。昔日的第一执政，今日法国人的皇帝，他跻身于法律的圣殿中，头戴这象征胜利的桂冠，无数的胜利预示他必将戴上皇冠，穿上人类最崇高最庄严的皇袍。
"无疑，在这庄严的日子里，面对各位亲王和国家要臣，面对帝国指定的这位乐于造福而不负这崇高职位的可敬的人，在我们希望跟全体法国人民同庆荣耀的节日里，请诸位允许我暂时提高纤弱的嗓音，提醒诸位回顾一下拿破仑是以何等不朽的行动为自己开创了这充满实力和光荣的伟大事业的。如果说颂词会腐蚀意志薄弱者的话，那么对伟人们来说，赞语却是他们的食粮。英雄们的丰功伟绩是他们向祖国作下的承诺。回顾这些功绩，就等于告诉他们，人民期待着他们的伟大思想、崇高感情和光荣业绩。人民无限地敬仰他，深深地感激他……"
议长也发表了一篇词藻华丽的颂词。面对这一切，拿破仑欣然接受了，他那爱慕荣誉的心理得到了极大的满足。