门吱呀一声打开，来人是个穿儒衫戴方巾的中年男人，身旁跟着个小厮。
“您是？”程嫱疑惑。
男人说他是来福客栈的东家，姓周名鹤，特意前来为中举的学子道贺。
“还望孝廉不嫌我叨扰。”东家揖礼。
程嫱侧身一让，“竟是周东家，快请快请。”她是真心感激周鹤，她在这里住了近百天，伙计们一直十分周到，体验感相当不错。
周鹤推辞，“不劳烦。在下前来除了一睹孝廉风采，还另有其事。”
周鹤说，凡在客栈下榻的学子有中举者，不仅退还期间一应花费，还会送上一笔“登科金”以资举子上京赶考。
程嫱讶异，“这怎使得？”
周鹤捋着胡须笑，“这是来福一贯的规矩，还请孝廉不必客气。”小厮躬身递上一个盖着红绸的托盘。
程嫱余光一扫，见看热闹的学子皆习以为常，并且周鹤这么光敏磊落，她于是也就安心收下。
门关上，程嫱掀开红绸，不由倒吸一口凉气，只见漆盘上整整齐齐地码着十锭十两的白银，还有一小袋的散碎银子。
她不禁感慨，难怪这客栈能名声在外，这是人家应得的！
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玉梅给递夫递上几个铜子作为打赏，而后关上门三步并两步进了卧房。她包裹打开，里面的东西让她吓了一大跳，只见里头有一封书信，一枚玉簪子，还有两锭十两白银！
她赶忙将钱财收好，然后揣着信急急地出了门。
二大爷打开信，才刚看了一眼脸就涨得通红，“程嫱中了！中了！”
玉梅大喜，双手举过头顶，“阿弥陀佛，佛祖保佑！佛祖保佑！”
二大爷乐呵呵继续说，“她说这事先不要声张，一应事宜等她回来再做决定，还说让你照顾好自己的身体，别担心她，她很好。”
玉梅简直激动得不知道说什么好，她抠抠指甲，略带羞赧地请求，“二大爷，您能给我全部念一遍吗？”
从二大爷家里出来，玉梅转身去了四伯父宅邸，起先下人推说主人不在，她愣是塞了些钱门人才去通报。
四伯父也是个机敏的，一猜就知道多半是程嫱中举了，他立即拉着夫人一块在正堂候着。
果然，玉梅带来了好消息。
四伯父激动地拍着大腿连声说好，“咱们程氏有两个举人了，若是大侄女明年及第，那可真是光宗耀祖啊！”
四伯母也满脸笑意，“我早就说她是个有才的，果不其然，果不其然啊！”
玉梅转达程嫱的意思，让他们暂时不要声张，二人答应下来。
临走前她随口问了句她蒸的米酒可还能入口？
两口子相视一眼，四伯母连忙说，“醇香绵软滋味津甜，我们啊，都爱喝，你有心了。”
玉梅扯扯嘴角，“那就好，伯父，伯母，那我先告辞了。”
四伯父看着她的背影若有所思，等人走后便传唤了管事前来。
虽说不要声张，但这事哪里是能瞒得住的。这不，药铺东家就携夫人还有邹掌柜一块，首当其冲地上门拜访了。
“……程孝廉屈居在在下药铺的时候，某就时常听到老邹夸她，现在看来真是大大的屈才啦！”
他这边话音刚落，他夫人立马接上，“程孝廉年轻有为可离不了一个出色的贤内助，就如夫人这样的，我一看夫人就觉得有缘……”
玉梅连忙自谦，好不容易捱到他们告辞，一转眼看他们把东西落下了，她连忙去追，结果人一溜烟地就跑了。
“……”
玉梅看着这包装精美的盒子犯了愁，想了想，她直接将盒子锁进柜子里，打算等程嫱回来再说。
次日又有人上门拜访，那人自称是吴记当铺的掌柜。
玉梅手把着门，迟疑，“我们似乎并不相识？”
吴掌柜的夫人笑盈盈地说，“我儿与程孝廉曾是同窗，往常他们经常一块集社吃酒的！”
再往后几乎每天都有人上门拜访，玉梅疲于应付，于是当即收拾了东西将门一锁，拎着几只鸡回娘家躲清静去了。
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程嫱趁着天还没彻底冷下来的时候同谢蕴一块早早地赶赴京师，到了之后又跟着她一块拜师访友，倒是认识了一些厉害的人。
“嫱姐，咱俩一块留在京城吧！你我携手，定能将这朝堂搅个天翻地覆！”谢蕴搭着她的肩，酡红着脸说。
程嫱掰开她的手，劝她，“你少喝点吧。”
谢蕴不依不饶，“嫱姐你的志向是什么？快说快说。”
程嫱摇头笑，“什么志向不志向，能考上就不错啦。不过你想居庙堂之高，那我就外放跟你里应外合怎么样？”
谢蕴笑着推她，“没志气。”
谁人催我，三更灯火五更鸡。
除夕夜，外面欢声笑语，鞭炮齐鸣，烟火璀璨，但这些都与举子们无关，他们一心只顾埋头温书。
开春，各省大吏和属国们进京献礼，加上来自五湖四海的举子们，多方汇集，好不热闹。
程嫱在进考场前一天与谢蕴结伴，痛痛快快地在领略了一番盛世景象。
“壮哉！”谢蕴手扶凭栏神采飞扬。
程嫱立在一旁微笑，想着有朝一日一定要带玉梅来看看。
比应试更难捱的是等开榜，不过相比于其他举子的忐忑，程嫱的心态倒放得还好，她已经中举了，对于及第与否倒没有这么在意。
但当真到放榜那一天，程嫱的心还是不由自主悬了起来。
客栈里陆续有送榜人进来唱榜，每来一人，举子们便侧耳倾听，被点到的人欢天喜地，客栈老板会欢欢喜喜地送上一笔庆贺金。其余人即便心中再难受也得做出一副高兴的模样去贺喜，否则被人看到会以为心胸狭隘。
程嫱手心渗出些汗来，谢蕴也端着手在一旁频频踱步。
又有一人进来了，是位女乾元。
她穿着官服手举红卷，扫视一圈后，见众人静下来，手一抖，红卷一徐徐展开，她扬声喊，“松江府，程嫱程玉斓……”